Meu pai, Richard Whitmore, convidou toda a nossa família para o jantar de Ação de Graças como se fôssemos pessoas sentadas à mesa, sorrindo gentilmente e realmente sentindo aquilo.
Não estávamos.
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Às cinco da tarde, a sala de jantar da casa dos meus pais em Westchester, Nova York, estava iluminada por velas, taças de cristal e o aroma irresistível de peru assando. Minha irmã mais velha, Vanessa, apareceu com um vestido de cashmere creme, acompanhada do marido e dos dois filhos. Meu irmão, Logan, entrou com uma gargalhada sonora, já carregando uma garrafa de bourbon caro. Tias, tios e primos enchiam a casa de algazarra.
E eu, Emma Whitmore, estava sentada sozinha na cozinha.
Minha mãe, Diane, apontou para o avental pendurado na porta da despensa e disse: “Você conhece a cozinha melhor do que ninguém. Não nos envergonhe ficando aí sentada com essa cara de infeliz. Cozinhe, sirva e seja útil.”
Útil.
Eles usavam essa palavra comigo desde que eu tinha dezesseis anos, quando os negócios do meu pai quase faliram e minha mãe decidiu sacrificar minha reserva para a faculdade para proteger a imagem da família. Vanessa se tornou “a bonita”. Logan se tornou “o futuro”. Eu me tornei a filha que trabalhava em dois empregos, ajudava a pagar as contas e, ainda assim, sentava perto das latas de lixo nas reuniões de família.
Então eu cozinhei.
Pincelei o peru com molho. Misturei o molho. Levei os pratos para a sala de jantar enquanto minha mãe apresentava os filhos de Vanessa como “o orgulho da família”. Ninguém perguntou por que eu não estava sentada com eles. Ninguém perguntou se eu já tinha comido.
Duas horas se passaram.
Eu estava esfregando a panela quando a campainha tocou.
Havia silêncio na sala de jantar.
Um segundo depois, passos pesados ecoaram pelo corredor. De repente, um homem de terno preto apareceu na porta da cozinha.
Ele era alto, tinha cabelos escuros, olhos penetrantes e um porte que fazia as pessoas baixarem a voz antes mesmo de perceberem o porquê. Seu casaco estava úmido da chuva de novembro. Ele olhou por cima das cabeças dos outros e caminhou diretamente em minha direção.
Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ele pegou delicadamente minha mão molhada e ensaboada na sua, levantou-a e beijou meus nós dos dedos.
“Desculpe, querida”, disse ele em voz baixa e calma. “Estou atrasado.”
Todos os garfos na sala de jantar pararam de se mexer.
Vanessa foi a primeira a se levantar. Logan ficou boquiaberto de surpresa. O rosto da minha mãe empalideceu.
Porque o homem que estava na cozinha dos meus pais não era um homem comum.
Era Alexander Hayes, o bilionário investidor imobiliário e dono da rede de hotéis com quem meu pai vinha implorando por um contrato nos últimos seis meses.
E ele simplesmente me chamou de querida.
Meu pai levantou-se lentamente da cadeira.
“Emma”, disse ele, com a voz trêmula. “Você… conhece o Sr. Hayes?”
Alexander olhou para mim e depois para o avental amarrado na minha cintura.
Sua expressão facial endureceu.
“Ela é minha noiva”, disse ele. “E eu gostaria de saber por que ela está servindo o jantar em vez de comê-lo.”
